De Amerikaanse luchtvaartautoriteit FAA moet miljarden dollars investeren om de computersystemen van de luchtverkeersleiding te moderniseren. Een deel van de kernsystemen draait nog op technologie die al tientallen jaren oud is. Zo wordt een belangrijk informatiebord voor cruciale gegevens nog steeds aangestuurd met floppydisks, een opslagmedium dat dateert uit het begin van de jaren tachtig. Voor de luchtvaartveiligheid gaat het om systemen waar het dagelijkse verkeer van vliegtuigen op steunt.
Ook de radarsystemen zijn meer dan 35 jaar oud. Een deel van de apparatuur werkt bovendien op Windows 95, een besturingssysteem dat Microsoft sinds 2001 niet meer ondersteunt. Floppydisks worden al lang niet meer op grote schaal gemaakt. In 2010 was Sony nog de enige fabrikant die ze produceerde. Reserveonderdelen voor de oude apparatuur zijn vaak niet meer te koop, waardoor de FAA sommige onderdelen op eBay moet zoeken. Dat laat zien hoe afhankelijk de organisatie is van een technische basis die nauwelijks nog wordt onderhouden door de markt.
De FAA waarschuwt al jaren dat er te weinig geld beschikbaar is voor vernieuwing. Grote investeringsplannen liepen in het verleden regelmatig vast in budgettaire conflicten in Washington. Van het jaarlijkse onderhoudsbudget van ongeveer 3 miljard dollar gaat het grootste deel op aan de verouderde infrastructuur. Daardoor blijft er weinig ruimte over voor echte modernisering. Het budget is dus niet alleen klein in verhouding tot de opgave, maar wordt ook grotendeels opgeslokt door het onderhoud van wat er al staat.
Het Amerikaanse Congres keurde vorig jaar een investering van meer dan 12 miljard dollar goed. Transportminister wil daarnaast nog eens 30 miljard dollar voor aanvullende systemen. Het doel van de FAA is om alle systemen tegen eind 2028 te hebben vernieuwd. In die periode worden op meer dan 400 locaties in de Verenigde Staten de floppydisks vervangen. Daarmee wordt een migratie van tientallen jaren technologie in een relatief korte termijn beoogd.
De modernisering komt op een gevoelig moment. Recentelijk waren er bij meerdere luchthavens bijna-botsingen op start- en landingsbanen, onder meer in New York, Austin en Boston. Het verouderde systeem staat daarmee nadrukkelijk in het licht van de luchtveiligheid. In de beschikbare informatie wordt niet vastgesteld dat de technische toestand van de systemen direct de oorzaak van die incidenten was, maar de combinatie van incidenten en verouderde apparatuur maakt de urgentie van de vernieuwing duidelijk.
3