Wout van Aert gaat bij de start van de Vuelta uit van een ruime oogst aan kansen. De Belgische renner van Jumbo-Visma ziet in het parcours van de Spaanse ronde vijf of zes etappes die hem op het lijf geschreven zijn. Die uitspraak deed hij in de aanloop naar de openingstijdrit, die zaterdag 22 augustus in Monaco wordt verreden. Het is meteen de eerste serieuze test voor de klassementsrenners en specialisten tegen de klok.
Van Aert geldt al jaren als een van de meest complete renners in het peloton. Zijn kracht ligt in de combinatie van tijdrijden, heuvelachtige etappes en massasprints na een zware finale. In de Vuelta ziet hij dan ook genoeg mogelijkheden om etappes te winnen. De renner maakt geen geheim van zijn ambitie: hij wil in de ronde die op 22 augustus van start gaat, meerdere keren voor de dagzege gaan. Zijn uitspraken komen op een moment dat de vorm van de kopman van Jumbo-Visma nauwlettend wordt gevolgd.
Tadej Pogacar denkt daar heel anders over. De Sloveen van UAE Team Emirates, die dit jaar al de Giro won, tempert de verwachtingen voor de openingstijdrit. Volgens hem ligt dat parcours hem niet echt. De tijdrit in Monaco is kort maar technisch, met een pittig klimmetje en een lastig vervolg. Pogacar erkent dat hij op dit soort omlopen minder in zijn element is dan op langere, zwaardere tijdritten. Zijn uitspraak zorgt voor een interessante dynamiek in de aanloop naar de eerste etappe.
De Vuelta begint dit jaar dus met een tijdrit in het vorstendom Monaco. De renners krijgen een parcours voorgeschoteld dat niet alleen snelheid maar ook techniek vereist. Vooral de beklimming in de slotfase kan voor verschillen zorgen. De renners die goed uit de voeten kunnen op heuvelachtig terrein, kunnen hier al een eerste gaatje slaan met de concurrentie. De tijdrit is met ruim dertien kilometer kort, maar door het lastige profiel kan het verschil toch oplopen.
Naast Van Aert en Pogacar worden ook andere renners genoemd als kanshebbers voor de eerste rode leiderstrui. De Zwitser Stefan Küng en de Brit Ethan Tarling worden gezien als outsiders voor de dagzege. Beide renners staan bekend als sterke tijdrijders, al moet blijken of zij het technische parcours in Monaco het beste verteren. De uitslag van de openingstijdrit bepaalt wie de eerste drager van de rode trui wordt, een eer die veel renners graag willen opeisen.
Voor Van Aert is de Vuelta meer dan een reeks losse kansen. De Belg wil ook laten zien dat hij in topvorm verkeert na een wisselvallig voorjaar. Zijn seizoen kende hoogtepunten, maar ook teleurstellingen. De Vuelta biedt hem de kans om het seizoen op een positieve manier af te sluiten. Met vijf of zes etappes die hem liggen, heeft hij genoeg mogelijkheden om zijn seizoen glans te geven. De concurrentie is echter moordend, met renners als Pogacar en andere toppers die ook hun zinnen hebben gezet op etappezeges.
De openingstijdrit is ook belangrijk voor de klassementsrenners. Al is het verlies op dit parcours beperkt, een slechte dag kan direct gevolgen hebben voor de eindrangschikking. De renners die de Vuelta willen winnen, zullen dus voluit gaan in Monaco. Pogacar lijkt zich daar niet al te veel zorgen over te maken. De Sloveen weet dat de Vuelta pas in de derde week beslist wordt en dat een paar seconden verlies in de eerste tijdrit niet allesbepalend is. Toch wil ook hij geen tijd verspelen aan de concurrentie.
De Vuelta van 2026 belooft een bijzondere editie te worden. Niet alleen vanwege de aanwezigheid van Pogacar, die na zijn Giro-zege op jacht gaat naar een unieke dubbel. Ook de vorm van Van Aert en de strijd om de groene trui zorgen voor spanning. De sprinters krijgen in de eerste week meerdere kansen, al ligt de nadruk in het begin vooral op het tijdrijden. De eerste echte sprintkans laat waarschijnlijk niet lang op zich wachten, maar eerst moeten de renners de tijdrit in Monaco zien te overleven.
De verwachtingen voor de Vuelta zijn hooggespannen. De organisatie heeft een afwisselend parcours uitgestippeld met kansen voor verschillende type renners. Voor Van Aert is dat een uitgelezen kans om zijn veelzijdigheid te tonen. Voor Pogacar is het vooral een kwestie van het hoofd koel houden en geen tijd verliezen. De tijdrit van zaterdag geeft de eerste aanwijzingen over de vorm van de favorieten. De uitslag zal bepalen wie de rode trui mag aantrekken en met welke marge de strijd om het algemeen klassement begint.
