De gemeenteraad van Het Hogeland heeft gestemd tegen extra financiële steun voor het Zeehondencentrum Pieterburen, dat sinds vorig jaar is opgegaan in het Werelderfgoedcentrum Waddenzee (WEC) in Lauwersoog. Een meerderheid van de raad vindt dat het centrum zichzelf financieel moet redden. Daarmee lijkt het voortbestaan van de instelling verder onder druk te komen te staan.
Het centrum kampt al langer met financiële problemen en had eerder gewaarschuwd dat het voortbestaan op het spel stond als de gemeente en de provincie niet zouden bijspringen. Het nieuwe centrum moest de verouderde zeehondenopvang een duurzame toekomst geven, onder meer door meer ruimte te bieden aan educatie en beleving. De bouw kostte 43,7 miljoen euro, 17,4 miljoen meer dan begroot. Na de opening in april 2025 vielen de bezoekersaantallen tegen. De schuld van het WEC liep daardoor op tot zo'n 2,8 miljoen euro, een bedrag dat het centrum niet zomaar zelf kan terugbetalen. De opbrengsten uit onder meer entreegelden zijn ongeveer gelijk aan de gemaakte kosten.
Tijdens de raadsvergadering sprak de gemeenteraad voor het eerst in het openbaar over de kwestie. D66 diende een motie in waarin extra financiële steun werd afgewezen. Alleen Pro stemde tegen. Die partij wil dat het college zich maximaal inspant om het WEC te behouden, al moet het centrum daarvoor volgens de partij met een nieuwe koers en een degelijk plan komen en beter samenwerken met ondernemers in de haven. De meeste partijen zijn overtuigd van de grote waarde van de zeehondenopvang voor de regio, maar vinden dat het WEC zichzelf financieel moet redden. Een meerderheid van de raad ziet bovendien geen mogelijkheid om mee te financieren vanwege strenge regelgeving rond staatssteun en de overschreden bouwkosten.
Toch steunt de gemeente het centrum op andere manieren. Zo staat Het Hogeland garant voor een lening van 9 miljoen euro die het WEC heeft afgesloten bij De Nederlandsche Bank. Daarnaast gaf de gemeente in totaal zo'n 340.000 euro uit aan advieskosten over financieel-juridische zaken van het centrum, zoals staatssteunanalyses, financiële adviezen en een marketingstrategie.
Bij de raadsvergadering was een tiental medewerkers van het WEC aanwezig. Zij overhandigden de petitie Red het Zeehondencentrum WEC aan burgemeester Hans Broekhuizen. De petitie is meer dan honderdduizend keer getekend. Ook een inzamelingsactie laat volgens de organisatie zien dat er veel draagvlak is voor het behoud van het centrum. Er zijn inmiddels ruim 1,25 miljoen euro aan donaties binnengekomen, variërend van 5 euro tot een gift van 40.000 euro.
De raad van toezicht van het centrum had de faillissementsaanvraag vorige week met een week uitgesteld, omdat de financiële steun nieuwe mogelijkheden bood om het centrum toch open te houden. Die week loopt morgen af. Dan neemt het WEC uiterlijk een besluit over het aanvragen van het faillissement.
2