Katie Zacharia, sinds dit weekend de nieuwe woordvoerder van het Witte Huis, ligt onder vuur omdat ze haar cv onterecht zou hebben opgepoetst. De 41-jarige politiek commentator werd door president Trump aangesteld als zijn belangrijkste spreekbuis. Bij haar aanstelling prees de president haar juridische carrière, maar uit onderzoek van journalisten blijkt geen bewijs dat Zacharia daadwerkelijk als advocaat bevoegd is.
Voor het beschermde beroep van advocaat in de Verenigde Staten is na de rechtenstudie een extra examen nodig, het zogenoemde bar exam. Journalisten die haar kwalificaties nagingen, konden geen bewijs vinden dat Zacharia dat examen ooit heeft gehaald. Ze waagde ooit een poging, maar slaagde niet. Zacharia zelf zegt dat ze na haar rechtenstudie altijd de term jurist (lawyer) heeft gebruikt. Op vragen van journalisten waar ze haar bar exam had gehaald, antwoordde ze echter dat dit was «toen ze naar China verhuisde». Zacharia werkte tussen 2011 en 2013 voor een advocatenkantoor in Peking. Het Chinese advocatenexamen is voor buitenlanders niet toegankelijk, waardoor het voor hen onmogelijk is om er als advocaat te werken.
Gevraagd om een toelichting zei Zacharia tegen The New York Times dat ze de vraag verkeerd had verstaan, omdat de presidentiële helikopter al draaide. Ze meende dat de vraag was waar ze na haar studie naartoe was gegaan. Hoewel Zacharia het vooral juridische haarkloverij noemt, heeft een belangenorganisatie een klacht ingediend. In Californië is het illegaal om je voor advocaat uit te geven zonder de juiste papieren. Zacharia werkte na haar terugkeer uit China onder meer als juridisch adviseur van een conservatieve politieke lobbygroep. Dit jaar was ze enkele maanden communicatieadviseur voor het bedrijf achter Trumps Truth Social-netwerk en plaatsvervangend perschef voor het ministerie van Binnenlandse Veiligheid. Commentatoren noemen dat opvallend weinig relevante ervaring voor de belangrijkste spreekbuis van het Witte Huis.
Gedurende haar jaren als commentator pleitte Zacharia voor een uitgesproken rechts beleid, zoals het opschorten van grondwettelijke rechten om illegale immigratie tegen te gaan. Ook verspreidde ze complottheorieën dat stemfraude Trump de verkiezingen van 2020 had gekost en dat Democraten en Hollywoodsterren moorddadige pedofielen zijn. Amerikaanse media schreven laatdunkend over haar eerste persconferentie deze week. Het kwartiertje dat ze daarvoor uittrok, besteedde ze voornamelijk aan het ophemelen van het beleid van Trump. Slechts drie journalisten mochten vragen stellen, allemaal van media die Trump-vriendelijk zijn. Volgens commentatoren kwam Zacharia nerveus over en wees het feit dat ze veel van haar aantekeningen gebruikte erop dat ze nog niet goed in de materie zat. Tijdens de persconferentie versprak ze zich bovendien en noemde haar echtgenoot «mijn president».
De keuze voor een onervaren woordvoerder is opvallend in deze periode, vlak voor de tussentijdse verkiezingen van volgende maand. Daarin moet ze juist proberen Trumps standpunten zo effectief mogelijk over te brengen op een moment dat de president kampt met lage populariteitscijfers. Het kon president Trump niet deren. Gevraagd naar hoe hij haar eerste werkdag vond, luidde het antwoord: «Ik vond haar erg goed».
4