Lionel Messi (39) heeft zijn laatste wedstrijd in het shirt van het Argentijnse nationale elftal gespeeld. De superster kwam tegen Benin tot een 3-0 overwinning en nam daarna via Instagram emotioneel afscheid van de nationale ploeg. Zijn eeuwige rivaal Cristiano Ronaldo (41) reageerde op dat bericht met een opvallend warme boodschap.
Messi schreef op Instagram dat het een verhaal is «dat voor altijd zal bijblijven». Daarmee doelt hij op zijn lange carrière bij het Argentijnse elftal, waarmee hij onder meer wereldkampioen werd. Het afscheidsbericht verscheen nadat hij de wedstrijd tegen Benin achter de rug had. De aanvaller kon zijn emoties naar eigen zeggen moeilijk onder woorden brengen, maar koos er toch voor om zijn gevoelens met zijn volgers te delen.
Ronaldo, die al jaren wordt gezien als de grote rivaal van Messi, was een van de eersten die reageerde. Hij schreef onder het bericht: «Je hebt al mijn respect voor wat je bereikt hebt.» Daarmee erkent de Portugese aanvaller de prestaties van Messi op het hoogste niveau. De twee voetballers hebben jarenlang tegenover elkaar gestaan in club- en landenwedstrijden en worden beschouwd als de beste spelers van hun generatie.
Het afscheid van Messi bij Argentinië markeert het einde van een tijdperk. De aanvaller speelde jarenlang een centrale rol in het nationale team en leidde zijn land naar meerdere grote prijzen. Zijn laatste interland tegen Benin eindigde in een comfortabele overwinning, waarna het publiek en zijn medespelers hem uitgebreid eerden. Messi koos ervoor om zijn afscheid via sociale media wereldkundig te maken, waarop direct veel reacties loskwamen.
De reactie van Ronaldo is opvallend omdat de twee spelers jarenlang werden neergezet als elkaars tegenpolen. Toch benadrukte de Portugees dat hij respect heeft voor de loopbaan van Messi. De boodschap werd door fans en media opgemerkt als een sportief gebaar tussen twee iconen van het voetbal. Beiden hebben inmiddels een leeftijd bereikt waarop het einde van hun loopbaan in zicht komt, maar hun impact op de sport blijft groot.
Messi heeft nog niet aangegeven wat hij na zijn interlandcarrière gaat doen. Hij speelt momenteel nog op clubniveau, maar ook daar wordt zijn toekomst met belangstelling gevolgd. Het afscheid bij Argentinië betekent in ieder geval dat het nationale team op zoek moet naar een nieuwe leider en een nieuwe aanvoerder. De opvolging van Messi wordt gezien als een van de grote vraagstukken voor de Argentijnse voetbalbond in de komende jaren.
De wedstrijd tegen Benin was voor Messi de laatste keer dat hij het shirt van zijn land droeg. Hij werd na afloop toegejuicht door het publiek en ontving complimenten van ploeggenoten en tegenstanders. Zijn afscheidsbericht op Instagram kreeg binnen korte tijd veel likes en reacties, waaronder dus die van Ronaldo. Het is een van de weinige keren dat de twee spelers publiekelijk zo duidelijk waardering voor elkaar uitspreken.
3