De Japanse premier Sanae Takaichi en de Duitse bondskanselier Friedrich Merz hebben in Tokio afspraken gemaakt over nauwere samenwerking en noemen elkaar zelfs «premium partners». Achter de hoffelijkheden klinkt echter openlijke kritiek op de Europese bescherming van de autoindustrie, waar Duitsland zich sterk voor maakt. Die bescherming dreigt ook Japanse fabrikanten hard te raken, en volgens Japan moet dat veranderen.
Tijdens een ontmoeting tussen de bondskanselier en Japanse bedrijven zei minister van Economie Ryosei Akazawa woensdag: «Wij zijn ernstig bezorgd». Merz reageerde niet op die zorg, maar sprak over het belang van gelijkgezinde landen die gezamenlijk moeten optreden tegen overproductie door bepaalde landen, een verwijzing naar China. De EU wil bij subsidies en overheidsaankopen elektrische auto's bevoordelen die binnen de unie worden geproduceerd. Volgens de Duitse zakenkrant Handelsblatt wordt overwogen om ook auto's uit Japan, het Verenigd Koninkrijk en Zuid-Korea onder dit zogeheten «Buy European»-programma te laten vallen. Een besluit is nog niet genomen.
Donderdagochtend vroeg ook Toyota-directeur Kenta Kon de bondskanselier persoonlijk om auto's uit Japan hetzelfde te behandelen als in Europa geproduceerde voertuigen. Dat is volgens hem «het beste voor klanten, de auto-industrie en de autocultuur». Dat het bedrijf dit verzoek naar buiten brengt, laat zien dat de zorg niet binnenskamers blijft. Hoe Merz op het verzoek reageerde, is niet bekendgemaakt.
De Japanse autoindustrie kampt al met tegenslag. Toyota verkocht van april tot september een kwart minder auto's in China dan een jaar eerder, het laagste aantal voor die periode in negen jaar. Chinese fabrikanten lokken klanten weg met goedkope elektrische modellen, en ook in Zuidoost-Azië, lange tijd een bolwerk van Japanse autofabrikanten, groeit de Chinese concurrentie. Daarnaast drukken de invoerheffingen van de Amerikaanse president Donald Trump op de export naar de Verenigde Staten. Een Europese voorkeur voor de eigen industrie zou Japanse auto's dus een extra nadeel bezorgen.
Merz zet in op een wereldwijde alliantie tussen middelgrote landen als tegenwicht tegen China en de Verenigde Staten. Hij zei dat Duitsland en Japan, als derde en vierde economie ter wereld, met andere landen een machtig blok kunnen vormen: «Dan is niet de vraag of we op het menu staan of aan tafel zitten, want dan bezitten wíj het hele restaurant». Beide landen willen samenwerken op het gebied van AI-ontwikkeling en defensie. Duitsland wil ook aansluiten bij de ontwikkeling van een Japans-Brits-Italiaans gevechtsvliegtuig. Beide landen verklaren bereid te zijn meer verantwoordelijkheid te nemen voor vrede en stabiliteit, na decennia van militaire terughoudendheid als gevolg van de Tweede Wereldoorlog.
Merz verlaat Japan met tientallen handelsdeals en investeringsplannen tussen beide landen. Of het partnerschap standhoudt, hangt volgens de berichtgeving af van de Europese keuze over de autobescherming. Als de Japanse autoindustrie door Europese maatregelen schade oploopt, zal dat de verhouding tussen beide landen op de proef stellen.
2