De vijf mannen die zondag werden aangehouden bij de Britse luchtmachtbasis RAF Fairford op verdenking van het voorbereiden van een terroristische aanslag, zijn op borgtocht vrijgelaten. Dat heeft de Britse politie bekendgemaakt na uitgebreide ondervraging. Het onderzoek naar de vijf gaat wel door.
De mannen hebben de Britse nationaliteit, zijn 23 tot 25 jaar oud en komen uit verschillende delen van Londen. Wat hun betrokkenheid en motief was, is nog niet duidelijk. Ook is niet bekend of ze opereerden in opdracht van bijvoorbeeld Iran of Rusland. De politie heeft niet gezegd of er nog meer aanhoudingen worden verwacht.
De aanhoudingen volgden op een telefoontje van een buurtbewoonster van de vliegbasis. Zij zag zondag drie verdachte witte busjes op de weg staan net buiten het dorp Whelford. De vrouw zat met haar man in de auto en moest omdraaien omdat ze niet verder konden. Ze zag daarop een aantal mannen met bivakmutsen wegrennen en zich verstoppen. Volgens de vrouw waren het er meer dan vijf.
De politie onderzocht de busjes op explosieven. De spullen die zijn gevonden, worden nog verder onderzocht. Vanwege de mogelijke aanwezigheid van explosieven werden de bewoners van 85 woningen in Whelford geëvacueerd. De busjes, die met robots van de explosievenopruimingsdienst werden onderzocht, staan nog steeds op de weg naar de basis. De bewoners mogen nog niet terug naar huis en de toegangswegen tot het dorp zijn afgesloten.
De afgelopen weken waren de veiligheidsmaatregelen rond de luchtmachtbasis al fors opgeschroefd. Vrijdagochtend zag een dorpsbewoner een man met een rugzak uit de bosjes bij de basis komen. De volgende dag werd iemand die een hond uitliet teruggestuurd door gewapende politie, met de opdracht om binnen te blijven. Een derde inwoner zei dat mensen enkele uren voor de arrestaties dezelfde mededeling kregen.
RAF Fairford wordt behalve door Britse militairen ook gebruikt door het Amerikaanse leger. Bommenwerpers die er zijn gestationeerd, zijn gebruikt voor aanvallen op Iran in de Amerikaans-Israëlische oorlog tegen dat land. De Britten stonden in maart toe dat de Amerikanen de basis gebruiken voor defensieve operaties tegen Iraanse raketten en raketlanceerinstallaties. De Islamitische Revolutionaire Garde zei in juli dat iedere basis die wordt gebruikt voor aanvallen op Iran een legitiem doelwit is.
Iran ontkent stellig betrokken te zijn bij het incident. De Iraanse ambassade spreekt van «ongegronde en kwaadaardige speculaties». Naast Iraanse betrokkenheid wordt ook Russische betrokkenheid of een actie van een militante groep niet uitgesloten. Volgens de Britse inlichtingendiensten heeft zowel Rusland als Iran in toenemende mate mensen ingezet om misdaden te plegen in het Verenigd Koninkrijk. Er zijn geregeld anti-oorlogsdemonstraties bij de vliegbasis.
4