Paus Leo heeft per brief gestemd bij de Amerikaanse verkiezingen. Voor zover bekend is dit de eerste keer dat een paus zijn stem uitbrengt bij de verkiezingen van een land. Het Vaticaan benadrukt dat de paus het zien van stemmen als een recht en een plicht van elke burger beschouwt.
In een verklaring laat het Vaticaan weten dat de paus het belangrijk vindt om het democratische proces te steunen. "In lijn met zijn lange gewoonte van actief burgerschap, heeft hij per post gestemd in Chicago", aldus de verklaring. Leo, die voor zijn uitverkiezing Robert Francis Prevost heette, is 71 jaar oud en in de Verenigde Staten geboren. Hij heeft nog altijd het Amerikaanse staatsburgerschap en heeft na jaren missiewerk in Zuid-Amerika ook een Peruaans paspoort.
Dat hij als staatshoofd van een andere natie geldt, staat het stemmen niet per definitie in de weg. Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken laat weten dat iemand die een dergelijke functie aanvaardt niet automatisch het Amerikaanse staatsburgerschap verliest, al kan er wel "actief gekeken worden" wanneer iemand een functie als staatshoofd, regeringsleider of minister accepteert. Leo bracht zijn stem uit in zijn geboortestaat Illinois. Daar staat onder meer de toekomst van de Democratische gouverneur Pritzker op het spel en wordt een opvolger gezocht voor de Democratische senator Durbin.
Van eerdere pausen is niet bekend dat zij in hun geboorteland stemden. Johannes Paulus II, Benedictus XVI en Franciscus worden genoemd, respectievelijk voor Polen, Duitsland en Argentinië. Ook van de Italiaanse pausen uit de eeuwen daarvoor is niet bekend dat zij bijdroegen aan seculiere verkiezingen. Een woordvoerder wilde niet zeggen op wie Leo heeft gestemd.
Prevost wisselde in het verleden wel eens van partij. Hij stemde in 2008 en 2010 in de Democratische voorverkiezingen, maar vroeg in 2012, 2014 en 2016 een stembiljet aan voor de Republikeinse voorverkiezingen. Volgens het Vaticaan heeft hij "als Amerikaanse burger altijd gestemd als hij daartoe gerechtigd was".
De stem van de paus komt op een moment dat de vervroegde stemming in de Verenigde Staten recordniveau bereikt. Al 47,9 miljoen Amerikanen hebben hun stem uitgebracht voor de midterms van volgende week. Dat is meer dan het vorige record uit 2022, toen 45,9 miljoen mensen op of voor de verkiezingsdag zelf stemden.
Leo heeft een moeizame relatie met de Amerikaanse president Donald Trump. Die bekritiseerde de paus nadat hij had opgeroepen tot vrede in het Midden-Oosten, en noemde hem een slappeling en links-radicaal. Omdat er dinsdag geen presidentsverkiezing wordt gehouden, kan de stem van de paus volgens de bronnen niet van invloed zijn geweest op de uitslag van een presidentiële race.
7