Meta heeft een schikking getroffen in een grote Amerikaanse rechtszaak over het verslavend maken van jongeren via sociale media. Het moederbedrijf van Facebook en Instagram betaalt ongeveer 18 miljard dollar, omgerekend zo'n 15,4 miljard euro. Daarnaast belooft het bedrijf de apps aan te passen.
De rechtszaak was aangespannen door tientallen Amerikaanse staten. Zij beschuldigden Meta ervan jongeren bewust verslaafd te maken aan sociale media. Volgens de staten gebruikte het bedrijf tactieken om gebruikers zo veel mogelijk tijd op de platforms te laten doorbrengen. Ook zou Meta wetten hebben overtreden door zonder toestemming van ouders gegevens te verzamelen van kinderen onder de 13 jaar.
De staten wilden Meta dwingen de verslavende technieken achter de platforms aan te passen. Zo moeten verdwijnende berichten, de zogenoemde stories op Facebook en Instagram, verdwijnen bij accounts van kinderen. Ook moeten dopamine-manipulerende aanbevelingsalgoritmes worden verwijderd, zoals het automatisch afspelen van video's. Daarmee moet eindeloos scrollen worden voorkomen. Het liken van berichten moet voor minderjarigen niet meer mogelijk zijn.
Volgens NOS-correspondent Rudy Bouma is dit de grootste schikking met een techbedrijf ooit. Meta voelde zich gedwongen te schikken omdat het bedrijf alleen al in Californië 200 miljard dollar aan schadevergoedingen boven het hoofd hing, meer dan tien keer het schikkingsbedrag. Een verloren rechtszaak had bovendien als precedent kunnen dienen voor duizenden andere lopende zaken van scholen en individuele tieners tegen Meta, vergelijkbaar met hoe de tabaksindustrie destijds in de hoek werd gedreven na de eerste grote verloren zaken.
Ook liepen de advocatenkosten fors op. Meta gaf vorige maand aan in het tweede kwartaal alleen al zo'n 2 miljard dollar te hebben uitgegeven aan juridische strijd rond dit thema. In maart verloren Meta en YouTube de eerste individuele zaak van dit type. Het bedrijf zag de bui dus al hangen. Los van het geld zou de reputatieschade bij een verloren rechtszaak enorm zijn geweest. Mark Zuckerberg had dan in het getuigenbankje moeten plaatsnemen, en een rechterlijk vonnis met een jury die stelt dat Meta bewust kinderen heeft geschaad, weegt juridisch en publicitair veel zwaarder dan een schikking zonder schuldbekentenis.
Met de schikking komt een einde aan de rechtszaak. Naast het betalen van het bedrag belooft Meta een reeks veiligheidsmaatregelen in te voeren. Zo komt er een strikte limiet voor de dagelijkse gebruiksduur en pauzes voor kinderen op Instagram en Facebook. Verder schakelt het bedrijf pushmeldingen tijdens schooluren uit en voert het leeftijdscontroles uit om pesten en ander schadelijk materiaal te voorkomen. Ook komen er strengere ouderlijke controles en wordt het aantal likes verborgen bij minderjarige gebruikers.