De Keniaanse sekteleider Paul Mackenzie is maandag door een rechtbank in Kenia schuldig bevonden aan de moord op 190 kinderen en één volwassene. Samen met 29 andere leiders van zijn beweging zou hij zijn volgelingen hebben gedwongen hun kinderen te laten verhongeren. Het is een van de grootste sektegerelateerde rechtszaken in de recente geschiedenis.
Mackenzie leidde een doomsday-beweging, een religieuze stroming die gelooft dat het einde der tijden nabij is. Hij overtuigde zijn aanhangers ervan dat zij en hun kinderen moesten vasten «zodat zij Jezus eerder konden ontmoeten». Volgens de rechter geloofden de ouders dat Mackenzie de spreekbuis van Jezus was. De kinderen stierven tussen januari 2021 en september 2023 in het Shakahola-woud in Kenia.
De sekteleider was al jaren omstreden. Zijn Good News International Church moest in 2019 de deuren sluiten. Daarna lokte hij zijn volgelingen naar het oerwoud met de belofte dat er betaalbare landbouwgrond beschikbaar was. Eenmaal daar kregen zij te maken met een gewapende militie. Wie tegen de bevelen van Mackenzie inging, werd volgens de rechtbank gemarteld en in sommige gevallen gewurgd. Bewakers hielden toezicht op de kinderen en moesten voorkomen dat zij zouden vluchten.
Mackenzie had een systeem bedacht waarbij eerst kinderen moesten sterven, daarna tieners, vervolgens de vrouwen en pas als laatste de mannen. Medische behandeling was niet toegestaan; de sekteleider noemde dat «een instrument van Satan». Een getuige verklaarde dat Mackenzie zichzelf spaarde. «Hij zei dat ze zichzelf moesten uithongeren vóór het einde van de wereld, en dat hij de laatste zou zijn en de deuren zou vergrendelen.»
Een andere getuige vertelde de rechtbank dat een vrouw haar pasgeboren kind geen borstvoeding mocht geven, waardoor het na twaalf dagen overleed. De rechter zei dat begrafenissen binnen de sekte werden aangeduid als huwelijken en dat er feest werd gevierd als iemand was overleden.
Na een tip van een mensenrechtenorganisatie dat er twee kinderen waren gestorven, werd Mackenzie, die eerder als taxichauffeur werkte, in april 2023 aangehouden. In de weken daarna ontdekte de Keniaanse politie de massagraven waarin de kinderen lagen. Ook de 29 andere leiders van zijn sekte werden veroordeeld voor moord. Zij en Mackenzie bleven volhouden dat ze onschuldig zijn en dat niemand ergens toe werd gedwongen.
De rechtbank bepaalt over drie weken welke straf Mackenzie en zijn medeveroordeelden krijgen. De zaak heeft in Kenia veel teweeggebracht, omdat de autoriteiten jarenlang niet ingrepen terwijl de sekte in het afgelegen bosgebied actief bleef.
4