Het dodental als gevolg van de enorme modder- en rotslawine die woensdag een rivier op de Himalayagrens tussen Nepal en het Chinese Tibet trof, is zondag opgelopen tot 804. De Nepalese rampenautoriteit meldt dat meer dan drieduizend mensen nog worden vermist, onder wie drie Nederlandse toeristen. De verwachting is dat het aantal slachtoffers de komende dagen verder zal stijgen.
De lawine veroorzaakte verwoestende overstromingen aan de Nepalese kant van de grens. Hele dorpen in de vallei werden overspoeld door een vloedgolf van water, modder en rotsen. In de regio Chitwan zijn massagraven aangelegd om de vele doden te kunnen begraven. Hulporganisaties en de Nepalese autoriteiten spreken van een van de zwaarste natuurrampen in het land in jaren.
Reddingswerkers en militairen zijn nog altijd in een race tegen de klok om overlevenden te vinden. Bijzondere aandacht gaat uit naar 933 vermiste werknemers van waterkrachtcentrales die na de overstromingen al dagen vastzitten in tunnels. De reddingsoperatie wordt ernstig bemoeilijkt door aanhoudende regenval en het stijgende waterpeil van de rivier, waardoor delen van de tunnels onder water zijn gelopen.
De modder- en rotslawine ontstond woensdag in het grensgebied met Tibet, waarna het puin met grote kracht door de rivier naar beneden stroomde. Bewoners van dorpen langs de oevers hadden nauwelijks tijd om te vluchten. Veel slachtoffers werden verrast terwijl ze thuis waren of op het land werkten. De overstromingen verwoestten huizen, bruggen en wegen en legden grote delen van de infrastructuur in de regio plat.
De Nepalese overheid heeft noodhulp op gang gebracht en internationale hulp aangekondigd. Hulporganisaties voorzien overlevenden van voedsel, water en onderdak. Lokale scholen en overheidsgebouwen dienen als opvangcentra voor de vele ontheemden. In sommige getroffen gebieden is de hulpverlening nog moeilijk op gang gekomen doordat wegen onbegaanbaar zijn geworden.
Het officiële dodental is de afgelopen dagen gestaag opgelopen. Zaterdag spraken de autoriteiten nog van 781 doden, zondag werd dat aantal bijgesteld naar 804. De komende dagen wordt verdere stijging verwacht naarmate reddingswerkers meer afgelegen gebieden bereiken en het waterpeil daalt. De autoriteiten houden rekening met een aanzienlijk hoger aantal slachtoffers, omdat veel vermisten zich mogelijk nog in ondergelopen huizen of onder modderlagen bevinden.
De drie Nederlandse toeristen die worden vermist, zijn nog niet teruggevonden. Het ministerie van Buitenlandse Zaken is in contact met de Nepalese autoriteiten en biedt nabestaanden bijstand. Over de identiteit van de vermisten is niets naar buiten gebracht.