Manchester City is officieel schuldig bevonden aan boekhoudfraude. Dat heeft de Premier League dinsdag bevestigd na berichtgeving van The Athletic. De Engelse topclub wordt ervan beschuldigd tussen 2009 en 2018 ruim een miljard euro aan uitgaven te hebben verzwegen. Het is daarmee de grootste zaak ooit in het Engelse voetbal.
Een onafhankelijke commissie oordeelde dat City zich schuldig heeft gemaakt aan «alle aanklachten met betrekking tot serieuze inbreuken tegen de financiële regels» over een periode van negen jaar. De club zou de regels op meerdere manieren hebben overtreden, waaronder het afsluiten van schijncontracten en het verbergen van betalingen. De Premier League bevestigde het vonnis nadat The Athletic als eerste over de uitspraak berichtte.
De omvang van de fraude is uitzonderlijk. Volgens de beschuldigingen gaat het om een bedrag van bijna 1 miljard euro aan uitgaven die niet in de boeken zouden zijn opgenomen. Daarmee is de zaak groter dan eerdere financiële schandalen in het Engelse voetbal. De Premier League heeft nog niet bekendgemaakt welke straf de club boven het hoofd hangt, maar de mogelijkheden lopen uiteen van een forse geldboete tot puntenaftrek of zelfs degradatie.
Manchester City reageert verontwaardigd op de uitspraak. De club laat weten in beroep te gaan tegen de beslissing van de onafhankelijke commissie. City noemt het vonnis onterecht en wijst erop dat de club altijd aan de regels heeft voldaan. De zaak sleept al jaren voort en heeft de gemoederen in het Engelse voetbal flink beziggehouden.
Ook buiten de clubleiding zijn de reacties niet mals. Een oud-speler van Manchester City reageerde aangeslagen op het nieuws. «Ik ben verdrietig en boos, dit is hartverscheurend», zo liet hij weten. De uitspraak roept bij meer betrokkenen gemengde gevoelens op. Enerzijds is er opluchting dat er eindelijk duidelijkheid is, anderzijds vreest men voor de gevolgen voor de club en de competitie.
De Premier League benadrukt dat de onafhankelijke commissie zorgvuldig te werk is gegaan. De competitie wil met de uitspraak een signaal afgeven dat financiële regels voor alle clubs gelden. De zaak heeft ook gevolgen voor de geloofwaardigheid van de competitie. Als een club van het kaliber Manchester City jarenlang de regels heeft kunnen overtreden zonder sancties, roept dat vragen op over de handhaving.
De komende periode zal duidelijk worden welke straf Manchester City daadwerkelijk krijgt. De club heeft al aangekondigd in beroep te gaan, wat betekent dat de zaak nog maanden of zelfs jaren kan voortduren. Voorlopig blijft de onzekerheid bestaan over de sportieve en financiële toekomst van de club. De Premier League heeft nog geen termijn genoemd waarbinnen een definitieve beslissing valt.
4