Japanse justitie heeft een 20-jarige Amerikaanse marinier officieel aangeklaagd voor de moord op en beroving van een 39-jarige vrouw op Okinawa. Volgens Japanse media zou de vrouw zijn gewurgd met een telefoonkabel. De verdachte, Devin Jacob Ballard, werd op zondag 4 oktober opgepakt.
Ballard zou de dag ervoor, op zaterdag, de 39-jarige Anna Yagi hebben gewurgd in een hotel in Naha, de hoofdstad van het Japanse eiland. Hij zou ook haar portemonnee en rugzak hebben gestolen. De arrestatie volgde nadat een agent hem diezelfde dag zag lopen in een uitgaansgebied in Okinawa City, ongeveer 25 kilometer ten noordoosten van Naha. Zijn kaalgeschoren hoofd en de tatoeages op zijn armen kwamen overeen met die van de man op de beveiligingsbeelden, meldt persbureau Kyodo News. Volgens Japanse media ontkende de marinier bij zijn arrestatie betrokkenheid bij de zaak.
De marinier is gestationeerd op de Amerikaanse vliegbasis Futenma op de zuidelijke Japanse eilandengroep. Omdat hij buiten diensttijd handelde en buiten de Amerikaanse basis werd gearresteerd, wordt de zaak behandeld door de Japanse autoriteiten. Dat is in lijn met de regeling die geldt voor Amerikaanse militairen die buiten de basis misdrijven plegen.
De zaak heeft veel woede op Okinawa opgeroepen. Bewoners verzetten zich al langer tegen de Amerikaanse militaire aanwezigheid op de eilandengroep, mede vanwege misdrijven waarbij Amerikaanse militairen betrokken zouden zijn. Volgens lokale autoriteiten steeg het aantal Amerikaanse militair-gerelateerde strafzaken van ongeveer 40 in 2020 naar 101 vorig jaar.
Het is niet de eerste zaak die tot onrust leidt. In 1995 werd een 12-jarig meisje verkracht door drie Amerikaanse militairen, wat leidde tot grote demonstraties tegen de Amerikaanse aanwezigheid op het eiland. De drie militairen kregen celstraffen van 6,5 tot 7 jaar. Ook in 2024 was er veel ophef over de verkrachting van een minderjarige door een Amerikaanse militair en over hoe weinig daarover naar buiten was gebracht. Die man werd veroordeeld tot vijf jaar cel.
De kritiek richt zich niet alleen op het Amerikaanse leger, maar ook op de Japanse overheid. Critici verwijten Tokio dat het te weinig doet om misdrijven door Amerikaanse militairen te voorkomen, uit angst de belangrijke veiligheidsrelatie met Washington te beschadigen. Ook de pas aangetreden gouverneur van Okinawa staat onder druk. Hij reisde naar Tokio om zijn ongenoegen kenbaar te maken, maar heeft nog geen concrete maatregelen aangekondigd. Hij is geen lid van de regerende Liberaal-Democratische Partij, al heeft hij wel banden met die partij.
Het Amerikaanse leger heeft naar aanleiding van de zaak nieuwe beperkingen voor militairen aangekondigd, waaronder een avondklok. Op Okinawa is het vertrouwen in zulke maatregelen echter gering. Na eerdere ernstige incidenten werden avondklokken, alcoholverboden en strengere gedragsregels ingevoerd. Die bleken vaak tijdelijk en konden nieuwe incidenten niet voorkomen. Voor veel inwoners onderstreept deze zaak daarom een probleem dat volgens hen al tientallen jaren onvoldoende wordt aangepakt.
6