Bij een groot internationaal onderzoek naar fraude met paardenvlees heeft de politie deze week 24 invallen gedaan in Europa, waaronder zeven in Nederland. Dat bevestigt de Nederlandse Voedsel- en Warenautoriteit (NVWA), die bij het onderzoek is betrokken. Het onderzoek staat onder leiding van het Belgische openbaar ministerie. In België zijn drie mensen aangehouden.
Een crimineel netwerk wordt ervan verdacht sportpaarden te hebben verhandeld als slachtpaarden. Daarbij zouden vervalste paardenpaspoorten en gemanipuleerde microchips zijn gebruikt om de Europese regels te omzeilen. Paarden die naar het slachthuis gaan, moeten verplicht een chip hebben waarin onder meer is vastgelegd of het dier medicijnen heeft gekregen. Als dat het geval is, mag het vlees volgens Europese regels niet voor consumptie worden verwerkt, omdat medicijnresten gezondheidsrisico's voor mensen kunnen opleveren.
Door de fraude is het vlees van duizenden paarden mogelijk in de voedselketen terechtgekomen, terwijl dat niet had gemogen. Het onderzoek richt zich op meer dan duizend paarden. De autoriteiten proberen te achterhalen waar de dieren zijn gebleven en of hun vlees daadwerkelijk is geconsumeerd.
Volgens de Belgische politie verkocht de bende sportpaarden die allerlei medicatie hadden gekregen als slachtpaarden, omdat dat meer geld opleverde. Een sportpaard dat weinig waard is, kan als slachtpaard alsnog ongeveer 1500 euro opbrengen. Ook werden oude paarden met een vals paspoort doorverkocht als jonge paarden, waardoor kopers een hogere prijs betaalden.
De invallen vonden plaats in Nederland, België, Frankrijk en Ierland. Aan de actie deden zo'n tweehonderd agenten mee. In Nederland werden doorzoekingen gedaan in Limburg, Zuid-Holland, Noord-Brabant, Utrecht en Zeeland. Bij de doorzoekingen is een aanzienlijk aantal paarden in beslag genomen. Ook werd meer dan honderdduizend euro contant geld gevonden.
Volgens de Europese politiedienst Europol hebben de criminelen de Europese regels ondermijnd die dierenwelzijn en voedselveiligheid moeten waarborgen. De NVWA benadrukt dat het onderzoek nog in volle gang is en dat er nog geen conclusies kunnen worden getrokken over de exacte omvang van de fraude.