Zwemmer Maarten van der Weijden heeft zijn 22-stedentocht definitief beëindigd. Na aanhoudende klachten van buikgriep en bijkomende koorts besloot hij vrijdag te stoppen. Daarmee komt een einde aan een tocht die hij eerder dit jaar al eens moest afbreken.
De 43-jarige oud-olympisch kampioen wilde de elfstedentocht zwemmend afleggen om geld op te halen voor kankeronderzoek. Het was zijn tweede poging dit jaar. In juni moest hij de tocht al staken vanwege gezondheidsproblemen. Dit keer kwamen daar buikgriep en koorts bij, waardoor verder zwemmen niet meer verantwoord was.
Van der Weijden werd bekend door zijn gouden medaille op de 10 kilometer open water tijdens de Olympische Spelen van 2008 in Peking. Na zijn zwemcarrière zet hij zich in voor de Maarten van der Weijden Foundation, die zich richt op de strijd tegen kanker. De zwemtochten door Friesland zijn een van de belangrijkste acties van de stichting om geld in te zamelen.
De tocht van bijna 200 kilometer door de Friese wateren is een zware fysieke uitdaging. Zwemmers worden geconfronteerd met koud water, wind en lange afstanden. Van der Weijden had eerder aangegeven dat de tocht alleen haalbaar is als het lichaam volledig meewerkt. De combinatie van buikgriep en koorts maakte dat dit keer onmogelijk.
De stichting heeft nog niet bekendgemaakt of er een nieuwe poging komt. Van der Weijden liet in het verleden weten dat hij niet opgeeft zolang het lichaam het toelaat. Zijn eerdere pogingen trokken veel media-aandacht en leverden miljoenen euro's op voor onderzoek naar kanker.
De 22-stedentocht is een verwijzing naar de beroemde Elfstedentocht op de schaats. Van der Weijden bedacht het concept om ook in de zomer aandacht te vragen voor zijn goede doel. De tocht voert langs de elf Friese steden en is qua afstand vergelijkbaar met de schaatstocht.
Het besluit om te stoppen werd vrijdag genomen na overleg met zijn begeleidingsteam. De gezondheid van de zwemmer ging voor op het sportieve doel. Van der Weijden bedankte via sociale media de mensen die hem langs de kant hadden aangemoedigd en de vrijwilligers die de tocht mogelijk maakten.
De actie heeft opnieuw veel geld opgeleverd voor de stichting, al is het definitieve bedrag nog niet bekendgemaakt. De stichting laat weten dat alle donaties die binnenkomen tijdens de tocht worden gebruikt voor wetenschappelijk onderzoek naar kanker. Het doel was om dit jaar opnieuw een substantieel bedrag op te halen.
Van der Weijden is niet de enige die zich op deze manier inzet voor een goed doel. Steeds meer sporters combineren extreme uitdagingen met fondsenwerving. De zwemtocht door Friesland is echter uniek vanwege de combinatie van afstand, weersomstandigheden en de historische betekenis van de elfstedenroute.
De komende dagen zal Van der Weijden herstellen van de inspanning en de ziekte. Zijn team laat weten dat hij onder medische begeleiding staat. Of er volgend jaar een nieuwe poging komt, hangt af van zijn gezondheid en de adviezen van artsen.