De Hogeschool Utrecht laat voltijdstudenten voortaan grotendeels online studeren. Studenten hoeven nog maar vier keer per jaar naar de campus in Utrecht te komen; de rest van het onderwijs volgen zij op afstand. De maatregel moet het mogelijk maken voor studenten die geen kamer in de stad konden vinden, een eigen bedrijf hebben of veel willen reizen om toch een voltijds bacheloropleiding te volgen.
De nieuwe onderwijsvorm is bedoeld als uitkomst voor een groep studenten voor wie een traditionele voltijdstudie met dagelijkse aanwezigheid op de campus lastig is. Door het aantal fysieke bijeenkomsten te beperken tot vier keer per jaar, hoopt de hogeschool deze groep tegemoet te komen zonder dat zij hoeven in te leveren op de kwaliteit van het onderwijs. De overige contactmomenten en colleges vinden plaats via online kanalen.
De introductie van deze hybride vorm van studeren past in een bredere ontwikkeling binnen het hoger onderwijs, waarin digitalisering een steeds grotere rol speelt. De Hogeschool Utrecht is een van de eerste instellingen die deze opzet structureel aanbiedt voor voltijdse bacheloropleidingen. Daarmee wordt het voor studenten mogelijk om vanuit het hele land, of zelfs vanuit het buitenland, deel te nemen aan een voltijdstudie zonder dat zij zich permanent in de studentenstad hoeven te vestigen.
De maatregel roept echter ook vragen op. Critici vragen zich af of een studie met slechts vier fysieke bijeenkomsten per jaar nog wel kan worden beschouwd als een voltijdse opleiding. Zij wijzen op het belang van persoonlijk contact tussen studenten onderling en met docenten, en op de sociale en academische vorming die plaatsvindt op de campus. Ook is onduidelijk hoe toetsing en begeleiding in de nieuwe opzet worden vormgegeven en of studenten voldoende worden voorbereid op de arbeidsmarkt.
De Hogeschool Utrecht benadrukt dat de online onderwijsvorm niet voor alle opleidingen en alle studenten geschikt is. De instelling wil met de nieuwe opzet een alternatief bieden naast het reguliere aanbod, waarbij studenten zelf kunnen kiezen welke vorm het beste bij hun situatie past. De eerste groep studenten zal naar verwachting komend studiejaar met de nieuwe vorm van studeren starten.
De vraag is of dit een voorproefje is van het hoger onderwijs van de toekomst. De ontwikkelingen rond digitalisering en de toenemende druk op de woningmarkt in studentensteden maken het aannemelijk dat meer instellingen zullen volgen met vergelijkbare initiatieven. Vooralsnog blijft de Hogeschool Utrecht met deze opzet een van de koplopers in Nederland.